La postura adoptada durante el descanso nocturno influye directamente en la mecánica respiratoria, la circulación sanguínea y la salud de la columna vertebral. En la población de adultos mayores, la costumbre de dormir en decúbito supino prolongado (boca arriba) o con hiperflexión cervical ha captado la atención de la medicina del sueño debido a sus efectos perjudiciales en la oxigenación y la función hemodinámica.
1. Riesgos de la posición boca arriba en la tercera edad
Aunque dormir boca arriba suele recomendarse para aliviar la presión articular, en adultos mayores puede desencadenar complicaciones severas cuando existen patologías de base.
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Agravamiento de la apnea obstructiva del sueño: Al yacer de espaldas, la gravedad desplaza la base de la lengua y los tejidos blandos de la garganta hacia la vía aérea posterior, colapsando el paso del aire. Esto genera episodios repetidos de hipoxia (falta de oxígeno) nocturna.
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Sobrecarga cardiovascular: Las interrupciones respiratorias frecuentes y la baja saturación de oxígeno elevan la presión arterial nocturna y aumentan el trabajo del corazón, incrementando el riesgo de arritmias, accidentes cerebrovasculares (ACV) e infartos.
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Aspiración y reflujo: En personas con disfagia o reflujo gastroesofágico, estar completamente plano favorece el ascenso de ácidos o secreciones hacia las vías respiratorias, pudiendo causar neumonías por aspiración.
2. Factores de vulnerabilidad en el envejecimiento
El envejecimiento biológico altera las estructuras anatómicas y fisiológicas, incrementando los peligros asociados a posturas inadecuadas al dormir.
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Pérdida de tono muscular: Con la edad, los músculos de la vía aérea superior pierden firmeza, lo que facilita su colapso durante el descanso profundo.
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Rigidez arterial y comorbilidades: La presencia de hipertensión, diabetes o insuficiencia cardíaca hace que el organismo sea menos tolerante a los picos de presión y a la falta de oxigenación continua durante la noche.
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Uso de fármacos: El consumo de sedantes, ansiolíticos o relajantes musculares disminuye aún más el tono muscular faríngeo y reduce la capacidad natural del cerebro para reaccionar y despertar ante la asfixia.
3. Recomendaciones clínicas para un descanso seguro
Para mitigar los riesgos respiratorios y cardiovasculares en personas de la tercera edad, los especialistas en medicina del descanso sugieren las siguientes pautas:
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Adoptar la posición lateral (decúbito lateral): Dormir de lado —preferiblemente sobre el costado izquierdo— mantiene la vía aérea despejada, mejora el flujo sanguíneo de retorno al corazón y reduce el reflujo gástrico.
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Uso de almohadas ergonómicas: Colocar una almohada entre las rodillas mantiene alineada la columna y la pelvis, mientras que una elevación adecuada de la cabeza (de 15 a 30 grados) previene la aspiración y favorece la respiración.
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Evaluación médica especializada: Ante ronquidos intensos, pausas respiratorias nocturnas o somnolencia diurna excesiva, es indispensable realizar un estudio de sueño (polisomnografía) para determinar si se requiere el uso de dispositivos de presión positiva (CPAP).