Si alguna vez has visto un camión cisterna transportando combustible, probablemente hayas notado una cadena o una tira metálica que parece tocar el suelo. A primera vista puede parecer un detalle extraño, pero tiene relación con la electricidad estática y la seguridad durante el transporte de sustancias inflamables.
¿De dónde aparece la electricidad estática?
Cuando un vehículo circula, diferentes materiales entran en contacto y se separan constantemente: neumáticos, pavimento, aire, componentes del propio vehículo y el combustible dentro del tanque.
Estos procesos pueden favorecer la acumulación de carga eléctrica estática.
En un vehículo que transporta sustancias inflamables, una descarga eléctrica podría convertirse en un riesgo si coincide con una atmósfera donde existen vapores combustibles.
¿La cadena sirve para “descargar” la electricidad?
Aquí hay un detalle importante: la popular explicación de que la cadena arrastrada por el suelo es el principal sistema que evita incendios es demasiado simplificada.
Los vehículos utilizados para transportar combustibles emplean diferentes medidas de seguridad y sistemas de puesta a tierra y unión equipotencial (bonding) para controlar las cargas eléctricas.
Además, las características de los neumáticos, el diseño del vehículo y las normas aplicables influyen en cómo se controla la electricidad estática.
¿Por qué se utiliza entonces una tira o cadena?
En algunos vehículos pueden observarse elementos conductores que llegan hasta cerca del suelo. Dependiendo del diseño y de la normativa, pueden cumplir funciones relacionadas con la disipación de cargas electrostáticas, pero no debe asumirse que cualquier cadena que se vea detrás del camión sea un dispositivo universal contra incendios.
La seguridad real depende de un conjunto de medidas, especialmente durante las operaciones de carga y descarga del combustible.
El momento más delicado: cargar y descargar
Durante estas operaciones puede existir una mayor preocupación por la electricidad estática porque se manipulan grandes cantidades de líquidos inflamables y pueden generarse vapores.
Por eso, los procedimientos industriales incluyen medidas específicas para conectar correctamente los equipos, controlar posibles fuentes de ignición y reducir la acumulación de cargas eléctricas.
¿Puede una chispa provocar un incendio?
Sí, en determinadas circunstancias una descarga electrostática puede convertirse en una fuente de ignición si existe una mezcla inflamable de vapor y aire.
Por esta razón, la industria del transporte y almacenamiento de combustibles presta especial atención al control de la electricidad estática.
Entonces, ¿para qué sirve la cadena?
La respuesta corta es: está relacionada con la disipación de electricidad estática en determinados vehículos, pero no es correcto pensar que una simple cadena arrastrada por el suelo sea, por sí sola, lo que hace seguro a un camión cisterna.
La prevención de incendios depende de todo un sistema de diseño, conexión eléctrica, puesta a tierra, procedimientos de carga y descarga y otras medidas de seguridad.
Así que la próxima vez que veas esa cadena, recuerda que detrás de un detalle aparentemente sencillo existe un principio físico muy importante: evitar que una carga eléctrica acumulada termine convirtiéndose en una chispa peligrosa.